Lors de la décision de l’implantation d’un Centre National d’Art Contemporain à Grenoble, une des halles du site Bouchayer-Viallet est choisie. Il s’agit d’un bâtiment industriel de 3.000 m2 construit en 1900 par les ateliers de Gustave Eiffel, situé dans un ancien quartier ouvrier de Grenoble.

Les industriels, Joseph Bouchayer et Félix Viallet, travaillant dans le domaine de l’équipement d’usines hydroélectriques, achètent sur pied en 1900 à l’Exposition Universelle la construction qui abrite le hall des machines, architecture de fer fabriquée par les ateliers Gustave Eiffel, afin d’y installer leur atelier de chaudronnerie. Cette halle est démontée, acheminée à Grenoble et remontée sur le terrain des berges du Drac.

Pendant la première guerre mondiale, une fabrique d’armement est installée dans cet atelier et c’est à cette époque que les verrières sont couvertes d’une mince couche de peinture en guise de camouflage : le bleu de la défense passive. Cette couleur est devenue aujourd’hui celle de la signalétique du site Bouchayer-Viallet et du logotype du MAGASIN. Plus tard, l’atelier sert d’entrepôt avant d’être racheté par la ville de Grenoble en 1980 et devenir un centre d’art en 1986.

Patrick Bouchain, assisté de François Braize, ingénieur-conseil, réalise la conception architecturale du MAGASIN. Afin de préserver l'intégrité architecturale du lieu et compte tenu des contraintes techniques et budgétaires, Patrick Bouchain choisit de construire sous le parapluie que constitue la halle, des espaces techniques chauffables individuellement, correspondant aux différentes fonctions du Centre.

Il fait appel à des méthodes de construction industrielle : métal et bois. Un souci constant est de privilégier la fonction artistique du lieu. L’espace des galeries construit avec des cimaises métalliques lourdes et recouvertes de bois propose un lieu lisse et étendu. À l’intérieur même des galeries, des structures plus légères ont été conçues afin de modifier aisément les salles selon les expositions. Les travaux de réhabilitation durent six mois et coûtent quinze millions de francs.