"Pierre Huber, le collectionneur compulsif"
Beaux Arts Magazine, Paris, août 2006, p.52-57
Grand marchand, grande gueule, grand tout court, le Genevois Pierre Huber est un collectionneur boulimique, engagé, passionné. Avec un flair hors norme.
Taillé comme un bûcheron, le verbe haut, le rire aussi explosif que ses colères, Pierre Huber ne passe pas inaperçu. Depuis plus de vingt ans, on le voit sillonner au pas de charge foires et biennales du monde entier, affublé de ses légendaires vestes, chemises et pantalons à carreaux dépareillés ou rouge pétard. Il aura pourtant fallu attendre l'exposition orchestrée l'été dernier par Yves Aupetitallot au musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne [lire BAM 253], «Private View 1980-2000 - Collection Pierre Huber», pour découvrir que cet homme pressé n'était pas seulement un marchand hors pair mais aussi un authentique collectionneur au goût audacieux et éclectique. On Kawara, son artiste fétiche, qu'il considère à l'égal de Mondrian, et dont il emporte toujours un petit tableau dans ses bagages, voisinait dans l'exposition avec Paul McCarthy et John Millet, les plus trash des artistes californiens. Les peintures minimalistes de Niele Toroni ou Olivier Mosset, les sculptures de Carl Andre ou Dan Flavin côtoyaient les photos les plus «gore» de Cindy Sherman ou les plus pornos de Thomas Ruff. Véritable condensé d'une collection pléthorique, d'habitude stockée dans des entrepôts, «Private View 1980-2000 - Collection Pierre Huber» présentait une soixantaine d'artistes, principalement des Américains, des Allemands, des Suisses mais aussi des Asiatiques (Nam June Paik, Chen Zhen, Kim Sooja, Wang Du...) que Pierre Huber fut parmi les premiers à découvrir et à soutenir, entraînant dans son sillage le regretté Harald Szeemann. Cet été, c'est une petite sélection de vidéos qui sont mises en scène au Magasin de Grenoble [lire encadré ci-contre]. Et comme l'homme semble y prendre goût, le voilà qui envisage déjà de dévoiler un autre pan de sa collection, des séries d'oeuvres sur papier, notamment de Christopher Wool, Donald Judd et Jim Shaw.
A voir la notoriété et la cote des artistes réunis, on pense à ces collections de milliardaires faites à coups de millions. Ce n'est pas le cas. Bien sûr, il arrive au Genevois de faire des folies. Il avoue lui même avoir mis sa galerie en péril plus d'une fois, en précisant aussitôt que ses folies passées, revendues avec de confortables plus values en période de vaches maigres (les années 1990), ont aussi permis de la sauver en payant les frais généraux. Pierre Huber n'est pas né avec une cuiller en argent. Le secret de sa réussite tient à sa curiosité et à sa capacité à réagir vite. Les toiles de Christopher Wool que les dirigeants de bedge funds américains se disputent en ventes publiques 2 M$ pièce, et dont il possède une dizaine de variantes, valaient entre 30 000 et 40 000 $ quand i1 les a achetées. «Les premières photos de Cindy Sherman - ses fameux Film stills qui se vendent plusieurs centaines de milliers de dollars , je les ai payées moins de 1 200 $, tout juste 200 à 300 $ pour les moins chères, et les premiers portraits de Thomas Ruff qui valent aujourd'hui 100 000 $ et plus, m'ont coûté l'équivalent de 2000 $, à tout casser.»
Mais n'allez pas croire que Pierre Huber est tombé sur des stars du jour au lendemain. Ce grand professionnel, qui en tant que membre de son comité restreint a largement contribué à hisser la foire de Bâle à son niveau d'excellence actuel, ne cache pas ses modestes débuts. Ancien champion de natation et entraîneur de ski, ce «Colombo de l'art contemporain» s'est formé sur le terrain, sans passer par les livres - qui l'ennuient. Il commence à acheter de la peinture au Portugal où il avait ouvert des clubs de fitness dès la fin des années 1960 : «J'achetais des peintres portugais pour décorer la maison. » Après avoir tout perdu sauf son entrain avec la Révolution des oeillets, il se retrouve avec un ami cuisinier à la tête de l'Escapade, un restaurant à proximité de Genève. En guise de décoration et par mesure d'économie, il invite les peintres du dimanche à accrocher d'aimables croûtes qui, très vite, font l'objet d'un commerce actif : «Plutôt que de me faire payer, je demandais aux artistes de me donne, une toile.» Ainsi a commencé sa double carrière de marchand et de collectionnieur. Enfant déjà, il entassait les Dinky Toys par centaines. «Au début, j'avais peur de passer a côté d'un artiste ou d'une œuvre importante.» La fréquentation des foires, notamment celle de Bâle, du centre d'art d'Adelina von Fürstenberg ou de la galerie Malicorda de Genève lui ouvre les yeux. Ses rencontres avec des artistes comme Olivier Mosset et John Armleder et surtout avec le critique d'art américain Bob Nickas, le font basculer dans l'art minimal. Sa manière de collectionner change, sortant du cadre domestique pour atteindre une dimension institutionnelle qui passe par la commande et la production d'oeuvres majeures comme la Test Room, installation géante de Mike Kelley qui devait être exposée au Magasin de Grenoble mais que personne ne voulait financer. Plutôt que d'accumuler dans le désordre des pièces isolées, il s'efforce de former des ensembles cohérents. Ainsi possède-t-il parmi les plus beaux ensembles en main privée de Franz West, de Cindy Sherman, Mike Kelley, John Mc Cracken ou encore Raymond Pettibon.
Le fait d'être marchand ne l'a pas toujours aidé. Quand il déboule dans les galeries parisiennes de la rue de Seine, sans fortune et sans nom, il est reçu comme un chien dans un jeu de quilles. C'est tout juste si on répond à ses questions. D'où sa préférence, aujourd'hui encore, pour les foires où les marchands sont plus disponibles. «Marika Malacorda chez qui j'ai acheté ma première sculpture d'Armleder en 1984 me traitait de marchand de soupe faisant dans l'art.» Plus tard, c'est en partie à cause de ce statut de marchand qu'il n'a pas eu accès au premier marché d'artistes rares et très demandés comme les photographes allemands Thomas Struth et Andreas Gursky, et qu'il s'est concentré sur Thomas Ruff dont la production était plus abondante. Il ne le regrette pas, trop occupé à poursuivre sa route et sa quête. Trop tard pour revenir en arrière : «Ce qui m'intéresse et me fait courir, c'est l'artiste que je vais découvrir demain.»